Les géants de l'IA se lancent dans le nucléaire !

Les leaders de la tech tels qu’Amazon, Google et Microsoft intensifient leurs efforts pour alimenter leur infrastructure en énergie nucléaire, une solution qui se distingue par sa capacité à fournir une énergie fiable et décarbonée. Alors que la demande énergétique des centres de données explose, ces entreprises s'orientent vers des réacteurs nucléaires de nouvelle génération pour soutenir leur expansion, notamment dans les domaines de l'intelligence artificielle (IA) et du cloud. Cet article examine les initiatives de ces entreprises, les spécificités du nucléaire en tant que source d’énergie pour l'IA et les implications pour l'Europe, et en particulier pour la France.

Une Transition Nucléaire pour Répondre à une Demande Énergétique Exponentielle

Les centres de données qui hébergent les modèles d'IA sont aujourd'hui parmi les infrastructures les plus énergivores au monde. Avec des projets d'expansion dans les domaines de l'IA générative et du cloud, la consommation électrique de ces centres pourrait dépasser les 1 000 térawattheures d'ici 2026, selon des estimations économiques, soit plus du double de celle de 2022. Dans ce contexte, le nucléaire apparaît comme une option séduisante pour de nombreuses raisons :

• Production stable : Contrairement aux énergies renouvelables comme le solaire ou l’éolien, l’énergie nucléaire offre une production continue et n’est pas soumise aux aléas climatiques.

• Objectif zéro carbone : Après la construction initiale, les réacteurs nucléaires émettent très peu de CO2, ce qui en fait une alternative attrayante pour réduire l’empreinte carbone.

• Innovation et sécurité renforcées : Les petits réacteurs modulaires (SMR), qui sont au cœur des investissements des géants de la tech, bénéficient de conceptions innovantes qui visent à améliorer la sécurité et à réduire les coûts de construction.

Les Investissements des Géants de la Tech dans le Nucléaire

Les grandes entreprises de technologie explorent divers partenariats pour investir dans des réacteurs modulaires et d’autres solutions nucléaires. Voici un aperçu de leurs projets :

• Amazon : Le géant du e-commerce a investi 500 millions de dollars dans X-energy, une entreprise spécialisée dans les réacteurs modulaires. X-energy a conçu des réacteurs utilisant un combustible avancé qui réduit les risques de corrosion et de fusion. Amazon s'est également associé à Energy Northwest pour construire un réacteur de 320 mégawatts dans l'État de Washington, avec une possibilité d'extension à 960 mégawatts. De plus, un autre réacteur de 300 mégawatts pourrait voir le jour en Virginie.

• Google : En partenariat avec Kairos Power, Google prévoit de développer des réacteurs modulaires capables de générer jusqu'à 500 mégawatts d'électricité d'ici 2035. Kairos a commencé à construire une unité de démonstration au Tennessee, prévue pour être opérationnelle en 2027.

• Microsoft : Microsoft a signé un accord de 20 ans avec Constellation Energy pour remettre en service une partie de la centrale de Three Mile Island, prévue pour 2028. Ce projet devrait fournir une énergie stable à long terme pour les besoins croissants de ses centres de données.

L'Intérêt Croissant pour le Nucléaire en Europe et en France

En Europe, la France se distingue par son recours massif à l’énergie nucléaire, avec environ 70 % de son électricité produite par des centrales nucléaires. Ce contexte unique pourrait offrir aux entreprises de la tech opérant en France un avantage compétitif, avec un accès privilégié à une énergie stable et décarbonée. De plus, plusieurs pays européens commencent à explorer les réacteurs modulaires pour soutenir une transition énergétique rapide et durable.

L'Union européenne, tout comme les États-Unis, commence à assouplir ses réglementations pour permettre la construction de nouvelles centrales. Cependant, les défis liés aux coûts élevés de construction, aux réglementations strictes et aux inquiétudes du public face aux déchets nucléaires demeurent importants.

Pourquoi le Nucléaire pour l'IA ?

L’IA requiert des infrastructures de calcul intenses et des serveurs fonctionnant en continu, ce qui pose un défi pour les énergies intermittentes comme l’éolien ou le solaire. Le nucléaire devient donc une solution particulièrement adaptée aux besoins énergétiques constants de l’IA pour les raisons suivantes :

• Capacité de charge élevée : Les réacteurs nucléaires fournissent une charge de base stable, indispensable pour des installations comme les centres de données.

• Développement de nouvelles technologies de réacteurs : Les réacteurs de petite taille offrent une flexibilité accrue, pouvant être installés plus facilement à proximité des centres de données.

• Accélération de la décarbonation : Face à la pression pour réduire les émissions, le nucléaire représente une option crédible pour remplacer les centrales à charbon et à gaz.

Perspectives et Défis à Surmonter

Bien que le nucléaire semble une solution prometteuse pour l’alimentation en énergie des géants de l’IA, plusieurs obstacles demeurent :

• Gestion des déchets : Le stockage des déchets radioactifs à long terme reste un défi majeur. La France dispose de solutions de stockage intermédiaire, mais un site de stockage géologique permanent pour les déchets à vie longue n’est pas encore opérationnel.

• Acceptabilité sociale : En Europe, les accidents passés comme Tchernobyl ont laissé une empreinte durable dans l’opinion publique, suscitant des réticences envers de nouveaux projets nucléaires.

• Coût et délai de construction : Bien que les réacteurs modulaires promettent des réductions de coûts, les investissements initiaux restent élevés et les délais de construction peuvent être longs.

En Conclusion

L’initiative des géants de la tech de se tourner vers le nucléaire pour alimenter leurs centres de données en énergie est un signe de l’importance croissante de cette source d’énergie pour soutenir l’essor de l’intelligence artificielle. En France et en Europe, cette tendance pourrait accélérer l'adoption de nouvelles solutions nucléaires, contribuant ainsi à la décarbonation de l’économie. Cependant, des efforts devront être faits pour relever les défis liés à la sécurité, à la gestion des déchets et à l’acceptabilité sociale.

Le choix de l’énergie nucléaire pour l’IA est une stratégie à la croisée des enjeux énergétiques et environnementaux de demain. Les entreprises devront, dans cette transition, naviguer avec prudence pour intégrer cette énergie de manière responsable et durable dans leurs modèles de croissance.